La reciente Evaluación de los Ecosistemas del Milenio ha demostrado que las acciones de los seres humanos han transformado significativamente a muchos de los ecosistemas de la tierra. Los resultados principales de este estudio describen cómo los humanos han cambiado a los ecosistemas dramáticamente en los últimos 50 años; cómo la acción a escala global y a todos los niveles puede revertir esta degradación; y cómo la degradación de los ecosistemas aumenta los riesgos de cambios súbitos y reduce los beneficios para las generaciones futuras.
"Hemos visto que estos cambios también afectan las interacciones entre estas especies y el funcionamiento de las comunidades y de los ecosistemas".
El informe de la Evaluación según palabras del biólogo Christián Samper (*):
¿Qué incluyó y por qué incluyó estos temas?
Samper: La salud y el bienestar de la gente dependen de los ecosistemas y de los beneficios que ellos proveen, tales como agua potable. Sin embargo, el impacto de los humanos sobre el medio ambiente ha aumentado. A raíz de esto, las Naciones Unidas iniciaron un estudio científico muy completo, llamado la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio, con el fin de comprender mejor las consecuencias de estos cambios recientes en los ecosistemas, para proponer escenarios para el futuro, y para sugerir acciones que puedan limitar el daño a los ecosistemas. En este estudio participaron cerca de 1400 expertos de 95 países diferentes.
¿Cómo describe la ciencia a los ecosistemas?
Samper: Los servicios de los ecosistemas son los beneficios que recibe la gente de los ecosistemas. Básicamente, recibimos cuatro tipos de servicios:
Servicios de provisión, tales como alimento, madera y agua; servicios regulatorios, tales como la regulación del clima, de las inundaciones y de las enfermedades; servicios de apoyo a los procesos geoquímicos y biológicos de la Tierra, tales como el ciclo de los nutrientes y la polinización; y servicios culturales, los cuales influencian a nuestras almas, a nuestro disfrute físico y estético y a nuestras comunidades.
¿Cómo han cambiado los ecosistemas en los últimos cincuenta años?
Samper: Uno de los descubrimientos de la Evaluación de los Ecosistemas del Milenio es que los ecosistemas del mundo han cambiado más rápidamente en los últimos 50 años que en cualquier otro punto antes de la historia humana. Por ejemplo, estimamos que aproximadamente el 25% de la superficie terrestre de los continentes se encuentra bajo algún tipo de sistema de cultivo. En ecosistemas cultivados, el aumento en la agricultura y el aumento en el uso de unas pocas variedades modernas de cultivos han reducido la diversidad genética de las plantas y de los animales domésticos.
Otros resultados del estudio incluyen los siguientes:
Los resultados de la degradación son la extinción y la pérdida de hábitats.
Descubrimos que la degradación ha sido diferente en diferentes tipos de ecosistemas. Sabemos que los ecosistemas de bosque, tanto templados como tropicales, han sido substancialmente degradados, mientras que en otros, tales como algunos pastizales de montaña o sabanas, el impacto ha sido menor. En aproximadamente la mitad de los ecosistemas que investigamos, más del 50% del área total ha desaparecido en los últimos 100 años.
En los ecosistemas marinos, la industria pesquera ha disminuido tremendamente debido a la demanda global de alimento para la gente y para animales domésticos. Las especies marinas explotadas comercialmente han sido reducidas en un 90% en la mayor parte del mundo desde que la pesca comercial comenzó.
El número y/o la distribución geográfica de las poblaciones de muchas plantas y animales ha disminuido. Por ejemplo, un cuarto de las especies de mamíferos se encuentra hoy en día en peligro de extinción. Las actividades humanas han sido la razón principal de que hayan ocurrido entre 50 y 1000 veces más extinciones en los últimos 100 años que las que hubieran ocurrido naturalmente.
¿Cuáles son las causas principales de estos cambios?
Samper: El cambio principal ha sido la transformación de la tierra (cambios de uso) y la degradación de los hábitats, aunque en realidad depende de cual comunidad o ecosistema uno está observando. Sabemos que para los ecosistemas de bosque y para las zonas áridas, el uso de la tierra y el cambio de uso han sido los factores de cambio más importantes. Sabemos también que para los ecosistemas en islas el factor de cambio más importante ha sido las especies invasivas. También sabemos que en ciertos tipos de humedales y en otros tipos de ecosistema, la contaminación y el cambio climático han tenido un gran impacto. Entonces, el factor decisivo depende del tipo de ecosistema.
¿Cómo afectan estos cambios a la biodiversidad?
Samper: La afectan en muchas formas. En parte, estos cambios han reducido el rango o distribución de muchas especies. Sabemos que existen muchas especies que se han extinguido localmente o globalmente. Sabemos que el tamaño de la población de muchas especies está disminuyendo, con la excepción de ciertas especies que tienden a ser invasivas. Para estas especies particulares, que son un número pequeño, el rango general de distribución ha aumentado globalmente en forma substancial. Pero esto no trata solamente sobre estas especies individuales. Hemos visto que estos cambios también afectan las interacciones entre estas especies y el funcionamiento de las comunidades y de los ecosistemas.
Samper: La afectan en muchas formas. En parte, estos cambios han reducido el rango o distribución de muchas especies. Sabemos que existen muchas especies que se han extinguido localmente o globalmente. Sabemos que el tamaño de la población de muchas especies está disminuyendo, con la excepción de ciertas especies que tienden a ser invasivas. Para estas especies particulares, que son un número pequeño, el rango general de distribución ha aumentado globalmente en forma substancial. Pero esto no trata solamente sobre estas especies individuales. Hemos visto que estos cambios también afectan las interacciones entre estas especies y el funcionamiento de las comunidades y de los ecosistemas.
¿Cómo podemos revertir la degradación de los ecosistemas?
Samper: Existen una serie de herramientas. Como parte del estudio, consideramos unas 70 respuestas diferentes que son posibles. Estas respuestas están agrupadas en una serie de pasos económicos que necesitamos tomar, principalmente a través de la remoción de varios incentivos perversos que promueven el uso no sostenible de tipos particulares de ecosistemas.
Veamos, por ejemplo, las soluciones lógicas que tienen que ver con el desarrollo de ciertas tecnologías que pueden aumentar la eficiencia en el uso de ciertos ecosistemas. Muchas de estas tecnologías se encuentran disponibles. Solamente necesitamos transferirlas más rápidamente a lo largo del mundo. Sabemos que existen ciertos tipos de incentivos sociales y medidas de respuesta que funcionan, principalmente a través de la educación, creando conciencia y cambiando los patrones de consumo. Existen una serie de áreas científicas en donde tenemos vacíos de información importantes que debemos completar y también medidas institucionales relacionadas principalmente a los gobiernos y a los tipos de instituciones que tenemos para regular el acceso a los ecosistemas y a sus servicios.
¿Cómo se ve el panorama para los ecosistemas en el futuro?
Samper: La mayoría de los escenarios muestran que la pérdida de los ecosistemas va a continuar aumentando en forma importante en los próximos 30 a 40 años. En otras palabras, los ecosistemas han sufrido mucho y continuarán sufriendo grandemente a menos que comencemos a implementar una serie de medidas. La evaluación nos ha dado algunas respuestas, basadas en la investigación exhaustiva, sobre las medidas que debemos tomar. El estudio es solo el primer paso. Ahora debemos actuar para iniciar los cambios que van a garantizar el bienestar de la raza humana en el futuro.
(*) El Dr. Christián Samper es un biólogo que ha sido director del Museo Nacional de Historia Natural de la Institución Smithsonian en Washington, DC, desde el año 2003. Nativo de Costa Rica, Samper fue director del Instituto Smithsonian de Investigación Tropical (STRI) en Panamá. Antes de trabajar en STRI, creó el programa de educación ambiental para 10,000 escuelas en Colombia y trabajó con el Ministerio del Ambiente de Colombia en 1993. Samper estudió biología en la Universidad de los Andes en Bogotá, Colombia, y recibió si grado de Master y el Doctorado en la Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachussets. Los 1,300+ expertos en biodiversidad de las 95 naciones que trabajaron en la reciente Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (MEA en sus siglas en inglés), al cual Samper contribuyó, comparte uno de los premios más importantes en el área ambiental, el Premio Internacional Zayed para el Ambiente en el 2005, por haber logrado la primera evaluación internacional de la salud ecológica del planeta.
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