Por Elmer Huerta (U.S.A).
Viendo
y escuchando a la distancia el levantamiento comunitario en la mina de oro de
Yanacocha en Cajamarca, me nació la curiosidad de leer acerca del modo en que
funcionan las minas de oro y su impacto sobre la salud pública en el área
geográfica en que operan. La verdad es que he aprendido muchas cosas, y este
post tiene como objetivo compartir algunos de esos conceptos con ustedes.
Quiero
aclarar que cuando digo que “veo y escucho a la distancia” es porque yo vivo en
Washington, DC, y para fines prácticos, estoy convencido de que aquellos que
viven en Lima o en cualquier otro lugar del Perú que no sea cercano a las minas
de Yanacocha, también están “viendo y escuchando” de esas manifestaciones a la
distancia…
En
la época de los Incas, el oro se encontraba en lugares en que los que el
preciado mineral estaba en enormes filones superficiales, prácticamente a la
vista de los que lo buscaban, o se encontraba en forma de enormes pepitas a orillas
de los ríos.
Don
Raúl Porras Barrenechea escribe en su ensayo “Oro y Leyenda del Perú”: “el
cronista oficial Pedro Sancho habla, en 1534, de las minas de Huayna Cápac en
el Collao, que entran cuarenta brazas en la tierra, las que estaban custodiadas
por guardas del Inca”.
En
otro pasaje relata que “América precolombina desconoció el hierro, pero tuvo el
oro... En toda América hubo, en la época lítica y pre-metalúrgica, oro nativo o
puro que no necesitaba fundirse ni beneficiarse con azogue, en polvo o en
pepitas o granos que se recogían en los lavaderos de los ríos en las acequias;
pero se desconoció, por lo general, el arte de beneficiar las minas. "La
mayor cantidad que se saca de oro en toda la América –dice el Padre Cobo– es de
lavaderos".
Pero
esa maravilla natural se acabó hace mucho tiempo, los colonizadores españoles
arrasaron con todas esas minas “a flor de piel” y explotaron además decenas de
minas de oro, contaminando comunidades enteras con el mercurio (azogue) que se
usaba sin ningún control.
En
la actualidad, el oro se encuentra como un polvillo invisible, escondido y
mezclado con muchos otros minerales en la tierra.
Para
extraer ese polvillo invisible de oro en cantidades suficientes para que usted
se pueda comprar un anillo o una cadenita de oro, se necesita excavar, remover y procesar toneladas y
toneladas de tierra y minerales y usar miles y miles de galones de agua del
subsuelo.
Se
calcula que para obtener el oro necesario para hacer un aro de
matrimonio se tienen que procesar 2.8 toneladas (2,800 kilos) de tierra y
minerales…
El
problema que tienen los mineros es entonces como hacer para obtener y procesar
toda esa tierra y minerales en la que se encuentra el oro. Existen dos métodos:
1.
Hacer enormes y profundos túneles debajo de la tierra (socavones) y sacar la
tierra en trencitos (o como se hacía antes a lomo humano con esclavos o
indígenas).
2.
Colocar poderosos explosivos en la profundidad y provocar gigantescas
explosiones para ablandar y exponer la tierra y los minerales y luego fabricar
un sistema de carreteras que lleve esa tierra desde el fondo de esos enormes
huecos a la superficie, a las plantas procesadoras. (fotos).
El
primer método es muy caro, peligroso y casi no se usa. El segundo es el
preferido en la minería moderna.
Una
vez extraída de la profundidad, esa tierra es químicamente procesada para
extraer el oro que contiene y es aquí en donde empieza el problema con la salud
pública. No hay mejor sustancia
química para extraer el oro de esa tierra que el cianuro, uno de los venenos más potentes que existen en la
naturaleza.
Sin
llegar a los detalles técnicos, el proceso de obtención del oro implica mezclar
esas toneladas de tierra que se obtuvieron de las explosiones con agua y
cianuro (se imaginan las enormes
cantidades de barro venenoso que se producen). En este proceso, el
cianuro se pega al polvillo de oro por lo que luego hay que separarlos usando
otros materiales químicos.
Gracias
a esos otros químicos, el oro puro es separado del cianuro y es luego purificado
en otros pasos. El producto final son esos famosos lingotes de oro puro que a
veces vemos en la televisión.
El
problema es que este tipo de procedimiento de extracción del oro es muy, pero
muy poco eficiente. Hay necesidad de procesar toneladas y toneladas de tierra
para poder sacar un poco de oro.
Dependiendo
de la fuente, y me he dado cuenta que en este asunto de la minería del oro las
opiniones son muy encontradas y las pasiones muy fuertes. No sé a quién creerle
en el cálculo de cuanta tierra hay que procesar para obtener un gramo de oro.
Este
sitio (de la industria química del cianuro) dice que hay que procesar una
tonelada de tierra para obtener 10 gramos de oro. Este otro sitio, nos dice que
para hacer un anillo de matrimonio se necesitan procesar 2.8 toneladas,
mientras que este otro sitio (auspiciado por un grupo que dice que el oro es
“suciamente obtenido”), dice que para obtener el oro que se necesita para
fabricar un anillo se generan 20 toneladas de materiales de desperdicio.
Creo
que los números van por ahí porque todos hablan de toneladas, tanto de tierra
por procesar como de desperdicios contaminados y esto nos lleva nuevamente al
asunto de la salud pública.
¿Qué hacen las minas con todas esas toneladas de barro mezclado con
cianuro y otros químicos? ¿Cómo la procesan?, ¿Cuánto tiempo duran en el medio
ambiente esos residuos?, ¿Hay peligro de que esos químicos almacenados en
grandes lagunas se filtren al subsuelo y contaminen las fuentes de agua?
¿Pueden producirse evaporaciones de materiales tóxicos al aire cercano? ¿Pueden
esos vapores tóxicos viajar a lugares más lejanos? ¿Qué cambios ambientales se
producen al hacer esas enormes excavaciones y cómo se afecta la salud de
humanos, plantas y animales?
Obviamente
los Estudios de Impacto Ambiental hechos por la industria de la minería ponen
siempre las cosas de color de rosa, pero la experiencia indica que en cada mina
se han producido siempre accidentes que han ocasionado severos daños al medio
ambiente y que han amenazado la salud de los pobladores de lugares aledaños.
En
1998 se produjo un derrame de aguas con cianuro en una mina de propiedad
canadiense en Kyrgystan y miles de personas rio abajo tuvieron que ser
evacuadas. Para una lista más amplia de accidentes por contaminación, visité
este sitio.
Se
sabe por ejemplo que la industria minera canadiense genera un millón de
toneladas de rocas de desperdicio y 950,000 toneladas de barro por día, lo cual
produce 650 millones de toneladas de residuos por año, calculándose que esa es
la principal causa de polución del medio ambiente por metales en la Columbia
Británica.
Al
respecto, se han documentado cuatro tipos de problemas en el agua por la
minería: drenaje de ácidos, contaminación por metales pesados (plomo,
cadmio, arsénico, cobalto, cobre y zinc, entre otros), polución por los
químicos agregados para separar el oro y erosión y sedimentación de partículas.
(*) Elmer Huerta, es un reconocido médico oncólogo peruano. Estudió en la Universidad Nacional Mayor de San Marcos en Perú y en la Universidad Johns Hopkins en Estados Unidos. Actualmente es presidente de la Sociedad Americana de Cáncer (American Cancer Society), siendo el primer presidente latino de esta prestigiosa organización.
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